Le scientifique: Jens Ponikau, MD, oto-rhino-laryngologiste à l'université de Buffalo.
La réponse: Lorsque vous montez dans un avion, la pression atmosphérique dans la cabine diminue lorsque vous montez. (Il y a une limite: les avions sont pressurisés à une altitude de 5 000 pieds, ce qui revient à passer la journée à Denver.) À présent, derrière votre tympan, dans votre oreille moyenne, se trouve une cavité remplie d'air. Quelle que soit la pression atmosphérique au moment de l'embarquement, c'est la pression à l'intérieur de cette cavité. Ainsi, lorsque la pression dans la cabine baisse, la pression plus élevée dans votre tête se dilate, poussant contre votre tympan et le faisant gonfler comme un ballon gonflé. Lorsque le tympan devient tendu, il ne peut plus vibrer correctement, ce qui explique pourquoi les sons semblent étouffés dans les airs. Plus important encore, la pression accumulée dans votre oreille moyenne est inconfortable et même douloureuse.
Votre oreille est équipée d’un système simple et élégant pour l’égalisation de la pression atmosphérique de chaque côté de votre tympan. Il existe un petit canal, appelé tube auditif ou tube d'Eustache (yoo-STAY-shun), qui relie l'oreille moyenne à l'arrière de la gorge. L'ouverture du tube est vaguement similaire à celle d'un évent de baleine; il est recouvert d'un peu de tissu mou qui est ouvert par un ensemble de muscles. Ces muscles sont activés lorsque vous avalez ou bâillez, en ouvrant le passage pour permettre à l'air de s'échapper de votre oreille moyenne. Cela diminue la pression à l'intérieur, en l'égalisant avec la pression à l'extérieur. La sensation de "popping" est le tympan qui revient à la normale. Cela pourrait prendre quelques essais.
Lorsque l'avion atterrit, la même chose se passe en sens inverse. La pression dans la cabine augmente à l'approche, mais l'air dans votre oreille moyenne agit toujours comme si vous vous trouviez à 5 000 pieds. Donc, vous avalez ou bâillez pour ouvrir la trompe d'Eustache et laissez l'air s'échapper de votre gorge dans la cavité. Si cela ne fonctionne pas, vous pouvez également tenir votre nez et souffler, forçant l'air à travers le canal. Ce geste plus agressif pourrait faire un peu mal, mais contrairement à la croyance populaire, ce n’est pas mauvais pour vous.
Si même cela ne fonctionne pas, ou si après avoir atterri, pris vos bagages et pris un taxi pour rentrer chez vous, vos oreilles ne sont toujours pas apparues, il y a de bonnes chances qu'il y ait du mucus dans le conduit auditif. Le mouvement de l'air va et vient suffit à balayer la bave dans les travaux, et un rhume, des allergies ou une infection de l'oreille peut aggraver la situation. Finalement, le mucus va se dissoudre, dégageant le chemin. Mais si vos oreilles ne sont pas apparues plus d'un jour après votre vol, vous voudrez probablement voir un médecin.