Vous ne saviez probablement pas que vous avez un troisième œil quand il s'agit de dormir - c'est votre glande pinéale. Malgré son emplacement au centre exact de votre cerveau, c'est la seule glande endocrine qui entre en contact avec le monde extérieur. La glande pinéale a des cellules qui ressemblent à l'arrière de la rétine.
Ces cellules détectent la lumière à travers des récepteurs spéciaux situés à l'arrière de vos yeux chaque fois que vous êtes exposé à la lumière, telle que l'ouverture des stores ou la télévision. Ces cellules dictent également vos rythmes circadiens. La glande pinéale régule le sommeil en produisant de la mélatonine, déclenchée par l'obscurcissement de la pièce. Lorsque vous perdez de la mélatonine, vous perdez votre rythme de sommeil normal.
En vieillissant, votre mélatonine perd une partie de son pouvoir et les récepteurs de ce neurotransmetteur ne créent plus le même pouvoir avec la dose de mélatonine qu'ils reçoivent. La production de mélatonine atteint son maximum à l'âge de cinq ans et, à 60 ans, vous avez perdu jusqu'à 80% de vos niveaux de mélatonine d'origine.
Étonnamment, le sommeil est en réalité l'état par défaut de votre corps; vous êtes censé être endormi tout le temps. Vous vous endormez lors de l'activation de l'acide gamma-aminobutyrique, un neurotransmetteur, ou GABA.
La raison pour laquelle vous ne dormez pas tout le temps est que votre hypothalamus sécrète une substance chimique appelée acétylcholine pour vous réveiller. Lorsque vous dormez pendant longtemps, vous constatez une accumulation de produits chimiques et l'acétylcholine gagne.
À l'inverse, une substance chimique appelée adénosine s'accumule avec l'activité et nuit à l'acétylcholine, ce qui provoque la fatigue. À mesure que la journée avance, votre disque de sommeil se construit sous la forme d’acétylcholine et d’autres produits chimiques qui favorisent le déclin de l’état de veille.
Votre mélatonine augmente plusieurs heures avant de se coucher, finissant par maîtriser ce qui reste de votre acétylcholine.
