Des relations solides avec la famille, les amis et les conjoints sont les clés d'une vie longue, saine et heureuse. Les liens avec d’autres personnes vous protègent contre les maladies chroniques, les maladies mentales et le déclin de la mémoire. Ils sont beaucoup plus importants pour bien vieillir que la richesse ou la gloire. Les relations avec les conjoints sont particulièrement importantes même si ce partenariat connaît des hauts et des bas. Les personnes qui établissent des relations solides avec des amis en dehors de leur famille montrent également des tendances similaires en tirant profit de leurs réseaux sociaux. Ceux qui se font de nouveaux amis et qui établissent des liens sociaux forts après leur retraite sont plus heureux et en meilleure santé que ceux qui ne le font pas.
Telles sont les conclusions d’un effort de recherche mené à Harvard depuis 75 ans. Les relations créent-elles une vie longue et heureuse ou ne font-elles que refléter le fait que les personnes en meilleure santé et plus heureuses sont plus susceptibles de nouer et de maintenir des relations? Les personnes plus malades deviennent-elles plus isolées ou immergées dans de mauvaises relations? Le Dr Robert Waldinger, directeur actuel de l'étude, s'est dit confiant que des liens sociaux forts sont en réalité la cause de la santé et du bien-être à long terme.
Waldinger recommande certaines mesures que vous pouvez prendre pour une vie qui rapporte les avantages de la connexion avec les autres. Renouvelez une relation obsolète en trouvant une nouvelle activité que vous pouvez faire avec votre conjoint. Faites de longues promenades ensemble ou programmez des soirées de rendez-vous. Éteignez votre ordinateur et allez parler aux gens. Reconnectez-vous avec les membres de votre famille que vous n'avez pas contactés depuis des années et mettez fin à ces inimitiés. Établissez des relations avec votre famille, vos amis et votre communauté.
L’étude Harvard sur le développement de l’adulte a débuté à Boston dans les années 1930 et suivait 268 étudiants de deuxième cycle de Harvard. Elle incluait par la suite une recherche sur 456 jeunes hommes issus des quartiers les plus pauvres de Boston, venus de foyers en difficulté mais évitant la délinquance. Waldinger, qui a pris ses fonctions en 2003 en tant que quatrième directeur de l'étude, a élargi l'étude pour inclure les femmes et les enfants des sujets originaux.
Au cours de la recherche, l'étude a également montré que la chose la plus importante à faire pour bien vieillir physiquement est d'éviter de fumer. Une autre conclusion frappante est que l’alcool est la principale cause de divorce chez les hommes. L’abus d’alcool a précédé la dépression au lieu de la dépression menant à l’abus d’alcool, selon l’étude. L'étude a révélé que le sexe restait une partie vitale et active de la vie plus longtemps pour les libéraux que pour les conservateurs.
Plus de 7 millions de vues ont été enregistrées lors d'une récente conférence TED que Waldinger a commentée sur les résultats remarquables de la longue étude. Anahad O'Connor a présenté un article sur l'étude de Ted de Waldinger dans The Secrets intitulée Une vie heureuse, tiré d'une étude de Harvard pour le New York Times.
