Une surdose accidentelle de fentanyl a tué Prince à la fin de la longue bataille de l'icône du rock, qui présentait une douleur à la hanche et des douleurs à la cheville presque constantes. La douleur chronique et atroce était l’un des problèmes de santé qui tourmentaient l’étoile. Selon des reportages, Prince, 57 ans, était sous traitement pour sevrage des analgésiques opioïdes, de l'anémie et de la fatigue, lorsqu'il a été retrouvé mort en avril dans un ascenseur de son studio à domicile dans le Minnesota.
De nombreuses personnes n'avaient jamais entendu parler du fentanyl jusqu'à ce que le bureau du médecin légiste du Midwest à Ramsey, dans le Minnesota, ait annoncé que Prince était décédé des suites d'une dose auto-administrée apparemment accidentelle. L'opioïde synthétique a été conçu dans les années 1950 comme une alternative efficace à la morphine et à la mépéridine. Il s’agit de l’opioïde le plus puissant homologué à des fins médicales aux États-Unis. Il procure un soulagement à de nombreux patients souffrant de la douleur invalidante d’un cancer avancé.
L’Institut national de lutte contre l’abus des drogues affirme que le fentanyl est 30 à 50 fois plus puissant que l’héroïne et 50 à 100 fois plus puissant que la morphine. Et c'est devenu un cauchemar pour les responsables de la santé publique. Les Centers for Disease Control signalent que les salles d'urgence ont enregistré près de 4 600 saisies liées au fentanyl en 2014.
La CDC et la Drug Enforcement Administration ont confirmé ensemble 1 103 décès liés à l'utilisation de fentanyl à des fins non médicales entre 2005 et 2007. Pour la dernière période pour laquelle des données sont disponibles, de la fin 2013 au début 2015, le nombre de décès dus au fentanyl les surdoses signalées à la DEA seule ont dépassé les 700.
Pourquoi le fentanyl est-il si dangereux? La raison peut être trouvée dans la petite quantité de dosage qui peut être mortelle. Un quart de milligramme peut être fatal, selon une étude publiée dans Annals of Pharmacotherapy. Le comprimé d'aspirine standard est plus gros que 1300 à 325 milligrammes.
La DEA affirme que le nombre de décès dus à une surdose accidentelle ou à une mauvaise utilisation du fentanyl qui a été correctement prescrite est important. Cependant, la DEA affirme que la plupart des décès liés au fentanyl peuvent être attribués à un «abus euphorique intense». Les trafiquants de drogue mélangent le fentanyl à de la cocaïne ou de l'héroïne, et cette pratique est mortelle. Le fentanyl est un substitut très dangereux de l'héroïne, car il est beaucoup plus puissant que l'héroïne, selon la DEA.
Prince semble avoir tenu secrète même auprès de ses amis proches sa dépendance aux analgésiques qu'il avait commencé à prendre pour des douleurs à la hanche. Il a résisté à la chirurgie de la hanche jusqu'au milieu des années 2000, mais lorsqu'il a subi une procédure visant à soulager la douleur, l'opération a échoué. On lui a prescrit plus de médicaments contre la douleur.
Les autorités locales ont demandé à la DEA de l'aider à enquêter sur la manière dont Prince avait obtenu le médicament. On ignore si le fentanyl a été prescrit à Prince et, dans l'affirmative, pourquoi. Le rapport d'autopsie n'a fourni aucune information au-delà du constat de décès dû à un surdosage accidentel.
