À 21 ans, Wendy Berry Mendes descendait d'un ballet, glissait sur un sol mouillé au sol et tombait, se déchirant les ligaments du pied droit. C'était une blessure qui mettait fin à sa carrière. Jusque-là, Mendès avait régulièrement gravi les échelons du ballet professionnel. Elle a commencé à suivre des cours à l'âge de six ans et a continué à se produire professionnellement, d'abord dans une compagnie de Los Angeles, puis avec la Pennsylvania Ballet Company, où tout s'est terminé. Ballet, comme tout sport intense, est épuisante. «Vous devez être si fort en termes de votre état mental. Il y a une prise de conscience de votre corps, mais aussi beaucoup de suppression. Vous pouvez souffrir énormément, mais vous dansez au travers », a déclaré Mendes. "Il y a un endroit où vous devez mentalement rester où vous continuez quand votre corps ne veut tout simplement plus y aller."
Lorsqu'elle a compris qu'elle ne pouvait plus continuer à danser, Mendes est retournée à l'école et a étudié les mathématiques puis la psychologie. Quand elle a décidé d'obtenir son doctorat, elle s'est inspirée de son expérience du ballet, persuadant constamment son corps de continuer à travailler. Comment, pensait-elle, notre état d'esprit influence-t-il nos réactions physiologiques? Quelle est l'interaction entre l'esprit et le corps? "Il y a deux thèmes directeurs dans mon laboratoire", a déclaré Mendes. En 2004, elle a fondé le laboratoire Emotion, Health and Psychophysiology à l'Université de Harvard, où elle a enseigné pendant six ans. Depuis 2010, elle est dirigée par l'Université de San Francisco. Le premier thème est le stress et le comportement. Mendes et ses collègues examinent comment les émotions, en particulier le stress, se manifestent dans notre cerveau et notre corps et comment elles peuvent influer sur notre prise de décision. «L'une des questions brûlantes est la suivante: comment modifier le stress pour qu'il joue en notre faveur?» Dans une étude, Mendes et ses collègues ont recruté des étudiants sur le point de passer un examen d'entrée à l'université. Ceux à qui on a dit que l’anxiété pouvait aider leur performance à être testée sont meilleurs que ceux qui ne le sont pas. Même des mois plus tard, quand ils ont repassé le test, ce petit changement de mentalité - considérer le stress comme un facteur positif plutôt que négatif - a amélioré leurs scores.
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"Notre perception de notre monde est en réalité aussi puissante, sinon plus, que celle dans laquelle nous vivons", a déclaré Mendes. Le second objectif du laboratoire concerne les relations intergroupes et la stigmatisation, à savoir comment des personnes de races, d'ethnies et de milieux différents communiquent entre elles, et quel rôle l’anxiété joue dans leurs interactions. Souvent, les gens ne sont pas conscients de leurs propres stéréotypes. Quand ils rencontrent quelqu'un qui ne correspond pas au moule, ils pensent - et s'auto-déclarent - qu'ils n'ont aucun jugement négatif. Mais leurs corps racontent souvent une histoire différente. Ils présentent des signes de stress, comme des artères resserrées, une pression artérielle élevée et une activité physique moindre: ils gèlent littéralement. Leurs performances sont également pires. Mais Mendes a constaté que la familiarité pouvait faire beaucoup pour changer ces réactions. Plus les gens interagissent avec les autres, moins ils les jugent. Mendes a utilisé ses recherches à son avantage personnel. «Je suis probablement l'une des personnes les plus introverties que vous ayez jamais rencontrées», a-t-elle déclaré. Pendant qu’elle était professeure à Harvard, elle a enseigné à d’énormes groupes d’étudiants intelligents et stimulants - «ce n’est pas sur ma liste de choses que je préfère faire», at-elle déclaré.
